Introducción

En octubre 2021 con CLAC se comenzó a publicar de referencias para los diferenciales para una serie de calidades de café de diferentes orígenes, para brindar una guía para la negociación de contratos entre otros. Anteriormente se había publicado referencias de Boletín Twincafé y de Complete Coffee Coverage, pero esas publicaciones se descontinuaron y las organizaciones de productores pidieron buscar una alternativa, pera lo cual se buscó juntar información de diferentes fuentes, sobre todo listas de oferta. Pero qué es un diferencial, qué representa.

Fuente: CLAC

Definición

La definición más corta es que es el resultado de la negociación entre comprador y vendedor, que representa la diferencia del precio de un origen y tipo de café en particular y el estándar genérico de los mercados de futuro de Nueva York (café Arábica) y de Londres (café Robusta). Pero el diferencial es un concepto contenedor, es decir abarca diferentes aspectos.

Oferta y demanda, calidad, consistencia…

El diferencial es en primer lugar una expresión de la calidad del café, así como se aprecia en el mercado y como existen diferentes mercados, los diferenciales pueden variar por mercado para el mismo tipo de café. Relacionado está la relativa escasez de cierto tipo de café. Cafés de alta calidad y muy apreciados en el mercado, son escasos y tienen un diferencial más alto que cafés con la misma taza menos escasos, o se venden a un precio fijo muy por encima del precio de la bolsa.

Importa también la consistencia en la calidad del producto y la calidad del servicio de parte del exportador. El comprador se ahorra problemas, costos y multas y premia el exportador por eso, además de que se afianza la relación a mediano – largo plazo entre ambas partes.

El diferencial expresa también el costo de reposición, es decir cuánto tiene que pagar el exportador en el mercado local para reponer el café y poder ofertarlo. Es un reflejo de la oferta y demanda local comparado con el precio de la bolsa.

El diferencial puede ser un premio o un descuento, por la calidad y por la oferta y demanda de un tipo y origen de café. Ese premio o descuento puede variar significativamente por cambios extremos en la oferta y demanda, pero también por una tendencia a largo plazo que genera un cambio estructural en el mercado. Eso lo vamos a analizar en el contexto histórico de las últimas décadas en el próximo blog.

En países con un consumo doméstico relativamente alto, esto influye en el precio en el mercado local y, por lo tanto, en los diferenciales. Si los diferenciales son demasiado bajos en la opinión de los productores y los comerciantes, estos pueden cambiar momentáneamente más hacia ventas en el mercado local. Precios para café industrializado son más estables que para café verde y los márgenes son más altos que para la exportación.

Corrigiendo el precio en la bolsa, costos, valores…

El diferencial también compensa movimientos especulativos en la bolsa. Si el precio en la bolsa baja porque los grandes especuladores apuestan a la baja, el diferencial va a subir para cubrir el costo en el mercado local. Si el precio en la bolsa sube por especulación, pero hay suficiente oferta en origen, el diferencial va a bajar. La suma del precio de bolsa más diferencial tiene que cubrir el precio local más costos y margen del exportador.

El diferencial puede variar también por cosecha y fecha de embarque. Cafés de cosecha vieja tienen un diferencial más bajo que de cosecha nueva generalmente. Si hay suficiente oferta, las cafés spot y de embarques prontos van a tener un precio más bajo, pero si falta café, al contrario van a tener un premio.

El diferencial incluye también costos adicionales como una preparación especial (tipo de fermentación, número de defectos, tamaño del grano, etc.), envases especiales como grainpro o ecotac, el costo adicional de transporte por tener que enviar el café más lejos y en el caso de café descafeinado la merma en el peso por el proceso.

El diferencial puede expresar adicionalmente valores como el cuidado del medio ambiente, la sostenibilidad, la responsabilidad social y la justicia social. Puede ser un diferencial normado, como en el caso de Fairtrade o sin normar, como en el caso de Rainforest Alliance y café orgánico.

Pero no necesita ser café certificado, hay compradores que por su propia voluntad pagan un premio. Eso tiene que ver mucho con el marketing, el comprador muestra a través del premio que paga los valores que el café representa, para convencer al consumidor de comprar su producto a un premio; al final es el consumidor que paga. Esto deja también espacio para el vendedor de reforzar y ampliar el mensaje, acentuar más los valores, relacionarlos con el impacto y así influir en el precio que el público está dispuesto a pagar.

Brasil, por el peso que tiene en la producción mundial de café (30-40% del total, 60-70% de arábica) determina en gran parte el precio internacional de café en general y de café arábica en particular vía la bolsa de Nueva York a mediano y largo plazo; a corto plazo la especulación influye mucho en el precio.

Un ejemplo: El caso de Colombia

Colombia, con 8-9% de la producción mundial y 15-20% de café arábica no tiene tanta influencia en la formación del precio de la bolsa de Nueva York, pero es el mayor productor de arábica lavado con 25-30% del total y eso se expresa en el peso que tiene en los diferenciales de los arábicas lavados.

Esto se puede ilustrar claramente con lo que pasó con los diferenciales entre 2008 y 2012. Debido a una combinación de factores (el impacto de la Niña, la incidencia de la roya y problemas con la renovación de los cafetales), la producción cayó de 12.5 a 8.7 millones de sacos en la cosecha 2008/09 y tardó 5 años en recuperarse.

Cosecha 2008/09 comenzó con un diferencial de +7/+16 para café Excelso, la principal calidad de café que Colombia exporta. En diciembre, cuando el país está en plena cosecha principal, el precio en el mercado local disparó y detrás de eso el diferencial de Excelso, por el costo de reposición. Llegó hasta +98 en mayo en la segunda cosecha conocida como la mitaca, que tampoco dio respuesta para la falta de oferta.

La esperanza en el mercado fue que los problemas se iban a resolver en la siguiente cosecha 2009/10 y el diferencial para Excelso bajó hasta +24, pero la falta de café se repitió y de nuevo el diferencial subió, esta vez hasta +77. Fue hasta la cosecha 2010/11 que los diferenciales bajaron y se consolidaron en una banda de +20/+40, aunque los problemas en Colombia no se resolvieron sino hasta 2013/14. En esto influyó que el precio de Nueva York se disparó hasta casi 300 centavos en 2010/11.

El impacto que esto tiene en los diferenciales de otros cafés se da por la sustitución. La falta de café de Colombia fue resuelta con café de Guatemala y otros orígenes, el vacío que deja Guatemala lo llenan Honduras y otros países y ese espacio lo ocupa Brasil. Esto cambia el balance entre oferta y demanda y el costo de reposición en esos países. El diferencial de Guatemala SHB subió de +8/+11 en octubre 2008 hasta +44 en mayo 2009, bajó a +15 y en 2009/10 subió hasta +58. El de Honduras HG de -4 a +20 en 2008/09 y a +28 en 2009/10.

Uno se puede imaginar cómo les fue a muchos gerentes de venta en Colombia. Vender a +10 para embarques a futuro y comprar contra +50, +70 y hasta +90 en el mercado local, para poder cumplir con los contratos, muchos perdieron su trabajo. El riesgo del precio base (precio de bolsa) se puede cubrir con hedges (coberturas), pero el riesgo del diferencial no se puede asegurar.

¿Y los traders y los tostadores? Estuvieron con los brazos cruzados, cubrieron su demanda con compras al inicio de la cosecha y luego comprando café de otro origen y de Colombia solo esporádicamente, por ejemplo para café de Colombia como origen que lanzaron en el mercado. Con diferenciales tan altos en Colombia, el volumen fue limitado, lo que contribuyó al aumento del precio en Nueva York en 2010/11, que a su vez contribuyó a bajar los diferenciales, como se puede observar en el gráfico.

En el próximo blog vamos a hacer entre otros un análisis histórico de algunos diferenciales y cómo se relacionan con cambios en las tendencias en el consumo y en la industria de café.

Este blog es una versión modificada de un blog publicado originalmente en beyco.nl

Jos Algra es consultor internacional con 40 años de experiencia en café y trabajar con organizaciones de productores